Suite à notre séjour citadin à Quito c’est avec un van paré a affronter de nouvelles pistes que nous quittons la ville par le Sud pour aller découvrir la sierra, région volcanique au centre de l’Equateur.
Volcan Cotopaxi
Petit flashback, nous nous étions en fait déjà rendus au Cotopaxi lors de notre séjour à Quito en compagnie de Sandra et Nicolas. Sandra nous avait conduit jusqu’au parking sur les flancs du volcan, à 4300m d’altitude, et nous avions terminé à pied avec Nicolas pour atteindre, sous la pluie, le refuge à 4800m. Nous aurions pu nous contenter de cette expérience car en redescendant dans la plaine le sommet s’étant un peu dégagé nous avions aperçu la silhouette du volcan…
Mais en partant de Quito le beau temps nous a poussé à faire un petit détour pour venir pique-niquer au pied du Cotopaxi et profiter de la vue complètement dégagée.
Laguna Quilotoa
En continuant notre route vers le Sud nous arrivons à la Laguna Quilotoa, lagune nichée dans un cratère à 3800m d’altitude. Nous garons notre hôtel mobile sur le parking visiteurs et avant de nous y retrancher pour la nuit nous regardons, depuis le belvédère, le cratère se remplir de nuages qui viennent recouvrir la lagune.
Au petit matin nous attaquons le sentier qui fait le tour du cratère, nous découvrons ainsi la lagune sous tous les points de vue mais également les vallées et les sommets des alentours. L’accès compliqué à ces vallées ne semble pas empêcher le développement de la vie locale. Durant notre balade nous croisons une petite fille qui ramène des provisions du village voisin, des femmes cultivant des parcelles pentues à flanc de montagne, un berger et quelques lamas.
Volcan Chimborazo
En continuant toujours vers le Sud nous arrivons dans la région du Chimborazo. Vous n’en avez jamais entendu parler ? Et pourtant vous devriez, il s’agit du sommet le plus éloigné du centre de la terre ! Ok vous vous dites que je délire à cause de l’altitude car tout le monde sait que le sommet le plus haut du monde c’est l’Everest. Oui mais non, explication : la terre étant une ellipse et non une sphère le diamètre au niveau de l’équateur est environ 21km plus important qu’au pôle (source Wikipédia ça vaut ce que ça vaut). Comme le Chimborazo se situe proche de l’équateur il est donc plus éloigné (6 384,416km) du centre de la terre que l’Everest (6 382,605km), Cqfd ! Grâce à nous vous pourrez briller en société lors de vos prochains repas mondains !
Revenons à nos moutons où plutôt à nos vicuñas, ces charmants lamas sauvages qui peuplent les plaines du volcan. Avant de nous approcher du sommet nous nous sommes promenés sur les plaines à 4 300m d’altitude où vivent ces camélidés dont la silhouette fine fait penser à un croisement entre une antilope et un lama. 
Après une petite marche d’acclimatation jusqu’au bosquet de Polylepis, aussi appelé arbre de papier pour son écorce feuilletée, nous montons en van jusqu’au parking du premier refuge à 4 800m.
La grêle qui accompagne notre arrivée nous contraint à passer la fin d’après-midi dans le van. Dans la soirée la grêle laisse place à la neige et après une nuit un peu agitée à cause du froid et du mal de crane lié à l’altitude nous nous réveillons dans un nouveau paysage que nous ne pensions pas trouver sous l’Equateur.
Profitant de notre nuit sur place nous marchons jusqu’à une petite lagune à 5 100m d’altitude, point culminant de notre périple jusqu’à maintenant !
Salinas de Guaranda
Après cette étape montagnarde nous redescendons dans la vallée jusqu’au village de Salinas de Guaranda, réputé pour son organisation en coopérative communautaire. La fromagerie crée en 1972 avec l’appui d’un prêtre Italien fut la première entreprise communautaire du village, depuis une chocolaterie, une lainerie et d’autres petites entreprises toujours basées sur un modèle d’économie solidaire ont prospéré. D’un petit village sans identité, survivant grâce à la production du sel, Salinas est devenu un modèle d’économie sociale et solidaire.
Après une étape pareille c’est naturellement avec du fromage, du chocolat et de la laine que nous avons repris la route en direction de la côte !
W.